美国100多名的学校？
“排名”这玩意，很能忽悠人。 先问是不是，再问为什么。UW-Madison并没有进入TOP100的范畴（见下表），所以提问的标题可能有问题。不过从问题描述来看，题主应该不是特指UW-Madison。
UW-Madison是公立大学，而公立大学的经费来源于州政府，而不是像私立大学一样来源于学生缴纳的学费。为了追求学术地位和名声（当然也是为了吸引学生来读书），有些州会给本州的公立大学一定的经费补贴，同时也会要求这些公立大学去申请各种排名（虽然不强制上榜，但不上榜的学校肯定也得不到什么经费）。在申请排名的时候，学校会刻意选择一些有潜力但是目前比较弱的项目去冲一冲排名（比如增加招收国际生比例、降低招生标准），这样做短期内可以提高学校的排名，但同时又会带来生源质量下降的问题。不过对于Wisconsin这种相对贫穷的州来说，似乎并不担心生源质量问题，毕竟是本州的学生，政府出钱养着，无所谓质量好坏。
那么排名有什么意义呢？ 首先，对于申请者来说，一个好的排名可以作为一个参考（虽然并不能完全代表一个项目的水平），帮助申请者进行项目筛选；其次，对于那些准备申研的同学来说，好的排名是一个重要的筛选依据（尤其是准备申请phd的同学），因为不少专业会把成绩/排名作为是否给面试机会以及决定是否录取的一个重要衡量指标。如果申请者达不到学校的最低排名要求，即使其他条件再好，学校也会直接拒绝申请者的offer。
排名对学校和申请者双方都有意义——对学校来说是招生宣传（包括吸引申请者及未来录取学生）、对学生来说则是择校（当然好的项目往往排名也不会差到哪里去，这是一个正向激励的过程）。 所以如果以申请的眼光来看待排名这个问题的话，显然这个问题是有答案的： 对申请者来说，申请排名高的项目要比申请排名低的项目难度更高。 以MIT为例，每年收到的申请数量极大，因此哪怕是从top5%的人中也只会有很少数的人能够拿到MIT的offer，而对那些拿不到MIT offer的人来说，他们只能去申请那些排名稍低的大学（如CMU， UW-Madison等）。从这个角度来看，申请者的竞争者其实是以同一所学校为单位的，所以提高自己在学校内部的rank就能一定程度上提高自己的竞争力。 而对于学校自身来说，提高排名就意味着吸引更多的申请者（特别是排名靠前的学校，因为排名高的项目本身就自带吸引力光环），从而吸引更多的人才。但是对于那些本身已经有很高排名的学校（如top20）再去提高排名的意义就不太大，因为这些学校本来就已经拥有了大量的资源和人才，再加上排名的加分，想再从这些顶尖项目中分出一部分给那些次一级的学校是比较困难的。